由于兖州黄巾主力占据兖州中南部和豫州中北部二十余县，之后各路大小渠帅急功近利目光短浅的故态萌发，纷纷抢夺各大城池并占而据之，造成黄巾军兵力严重分散、互不统属的散乱局面。
占领东平郡的曹操敏锐地看到这一点，马不停蹄挥师南下，沿途不管不顾，直插兖州治所、山阳郡第一大城昌邑（今山东省巨野县南大谢集镇），将昌邑城团团包围，日夜攻打，以伤亡八千余人的代价，终于占领这座象征权力和地位的州府城市，随后收编降卒，一鼓作气横扫四方。
冀州方向，袁绍大军云集广川，与公孙瓒战于城北界桥之南。
袁绍命新收将领鞠义率两万刀盾兵为前锋，集中八千张强弩于两翼，再辅以八千轻骑配合作战，将公孙瓒的三万骑兵打得大败而逃，公孙瓒麾下大将严纲也死于乱军之中。
勇不可挡的鞠义率部越过界桥乘胜追击，勃然大怒的公孙瓒亲率三万五千步骑兵猛攻鞠义两万追兵，被用兵如神的鞠义再次打败。
袁绍顺势指挥大军日夜追击，一直打到公孙瓒的粮草物资囤积地故安城（今河北易县）。
面对汹涌而来的袁绍七万大军，公孙瓒迅速改变战术，亲率两万士卒正面阻击，派遣两路骑兵三万人马从东西两个方向杀入袁军侧翼，猝不及防的袁绍大军顿时阵脚大乱，扔下一万五千余具尸体大败南逃。
公孙瓒返身追击，俘获袁绍麾下两万余众，却又在龙凑被袁绍的断后伏兵打败。只能退回易水北岸稳住阵脚。
连续交战的双方伤亡惨重，均已无力再战，自此形成对峙状态。
冀州大战刚结束，曹操同样收复了兖州大部分城池，通过收编各路大小黄巾军和紧急征召士卒。兵力猛增至八万人马，但在连续两个月的征战中，曹军的粮草和箭矢均消耗一空，只能停止征伐的脚步，巩固既得成果。
这时，突然传来董卓死于王充和吕布之手的消息。占据陈留、颍川和洛阳一线的西凉大军惊慌失措，在大将李傕、郭汜的率领下，尽数西撤赶赴长安。
损失惨重的兖州黄巾各部终于获得喘息之机，纷纷冲进无兵驻守的陈留和颍川两郡，与豫南黄巾连成一片。声势再次壮大起来。
黑山黄巾军的壮大最为迅速。
统帅张燕利用袁绍与公孙瓒大战之机，果断调整作战方略，派五万大军驻守常山郡至魏郡一线，严密监视袁绍大军的动向，暗中集结八万兵力，分五路攻打袁绍的老巢河内郡，一举攻占包括怀县在内的八座县城，将所有钱财物资和粮食草料抢掠一空。裹挟二十万各县平民以及抢来的巨量物资撤回黑山。
袁绍闻报几乎当场昏阙，急令麾下淳于琼等三员大将率兵五万回援河内，幸亏精疲力竭的公孙瓒已无力再战。双方继续沿着易水河两岸相互对峙，袁绍才没有落得个腹背受敌的惨淡结局。
消息传至青州平原城，太史慈痛心不已，连夜派副将傅闿赶赴临淄，请求主公刘存允许他率部出击，一举歼灭袁绍的五万回援大军。彻底扫除这个眼中钉肉中刺。
刘存没有答应，而是与傅闿一起。带上刚到临淄求援的公孙范，一同赶赴平原城。
次日上午。张郃率青州军第二师、傅闿率青州军新编第六师快速北上，迅速接过公孙瓒让出来的渤海郡各县，青州水军同时将十五船的武器装备、布匹、海盐、马车等物资运往沽水入海口码头，交给从渤海撤回的公孙范和他的一万五千官兵。
公孙范立即把大批物资运往易水北岸，迅速补充粮草军械几乎消耗殆尽的公孙瓒大军，公孙瓒精神大振，开始紧锣密鼓地筹备收复冀州的大战。
幽州牧刘虞对穷兵黩武骄傲不逊的公孙瓒痛恨不已，连带把不断向公孙瓒提供军械物资的本家侄子、青州牧刘存也痛骂一顿，可刘虞对年年向皇室和朝廷进贡、对皇帝无比忠心的刘存毫无办法，只能再次派出使节和刘存交涉，游说刘存不要再支持公孙瓒。
周长十里的平原城东门内驻军大营里，刘存站在大幅青冀兖地图前，向太史慈等十余将校详细解释：
“刚才说了乱局，现在大家再看看渤海郡……东至大海，西至漳水，北至滹沱河南岸广大地区，南至与我平原郡交界的两百里般河北岸，这片广袤土地上有一城八县。”
“在此之前，袁绍的大公子袁谭苦心经营近两年，先后安置从冀州各地和兖州逃荒而来的三十余万百姓，复垦和开垦的土地超过四百万亩，公孙范接手后，又从幽州迁来十五万各地流民，在渤海北部地广人稀的章武（西汉时期的黄河入海口，东汉时期章武县城移到今河北青县东南），大量开垦荒地，种植大麦和小麦。”
“如今，整个渤海郡拥有六百余万亩田地，再有一个月就是冬麦收获的季节，参军室的弟兄们粗粗计算，渤海郡一城八县至少能收获八百万石麦子，哪怕按照我青州税赋一成征收农税，我军粮库能多出八十万石麦子来，所以公孙范和一万多幽州将士走的时候，才会泪流满面啊！”
太史慈等人逐渐明白过来，默默地点了点头。
刘存继续说道：“再看渤海郡北部两条入海大河，北面是渤海郡与幽州渔阳郡交界的易水，南面是流经渤海郡北部的泒水，两条并排入海的大河彼此间相距不到二十里，发源于太行山北部的易水几乎流经幽、冀边境的所有重要县城，而南面的泒水上游是常山国北部，大河弯弯曲曲流经整个冀州腹地，百石战船从海上进入河口，便可轻松抵达冀州腹地，这就是我要傅闿将军率部驻扎章武城的根本原因。”
“如今那片区域还有数十万亩荒地没有开垦，凭借渤海郡收获的粮食，可以将十万涌入我青州西面和南面的流民迁移过去，将这片广阔平原建设成为我军未来进军幽州的补给基地。”
刘存放下指挥棒，向若有所思的太史慈问道：“咱们用十几船军械物资，换回如同巨大粮仓的渤海郡，获得进入幽冀二州腹地的重要通道，难道不比出兵攻打袁绍可能获得的利益更大吗？”
“确实值得！”太史慈心悦诚服。
刘存提醒道：“最重要的是，咱们不需要担负任何骂名，不需要激怒袁绍和他的家族，顶多让天下诸侯心生嫉妒而已，咱们还能通过暗中支持公孙瓒，最大程度地消耗袁绍的实力。”
“如今董卓已死，长安城定会有一番激烈争夺，至少未来两年内，各路诸侯和朝中各派都无暇顾及偏远的渤海郡，有了这两年时间，谁还能从咱们手中夺走渤海郡？”
太史慈频频点头，将校们笑声朗朗，唯一的遗憾是不能通过大战来锻炼和检验自己的军队，这也是刘存不得不接受的缺陷。
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