天下的大趋势，分裂久了就会统一，统一久了就会分裂。周末的七国纷争，最终被秦国统一；等到秦朝灭亡之后，楚汉相争，又被汉朝统一。汉朝从高祖刘邦斩白蛇起义，一统天下，后来光武帝中兴汉朝，传到献帝，于是分为三国。说到这三国纷争的起因，大概始于桓帝、灵帝二位皇帝。桓帝禁锢有德行的人，却崇信宦官。等到桓帝驾崩，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃共同辅佐朝政。当时有宦官曹节等人弄权，窦武、陈蕃密谋诛杀他们，但机密泄露，反被他们所害，从此宦官更加专横。
建宁二年四月十五日，皇帝到温德殿。刚坐下，殿角突然狂风骤起，只见一条大青蛇从梁上飞下来，盘在皇帝的座椅上。皇帝吓得昏倒，左右侍从急忙救他回宫，百官也都惊慌逃散。不一会儿，蛇不见了。接着又是大雷大雨，夹杂着冰雹，一直下到半夜才停，毁坏了无数房屋。建宁四年二月，洛阳发生地震，又海水泛滥，沿海的居民都被大浪卷入海中。光和元年，出现了母鸡变成公鸡的怪事。六月初一，有十多丈高的黑气飞入温德殿中。七月，玉堂殿上出现了彩虹，五原的山岸都崩塌了。种种不祥的征兆接连出现。皇帝下诏询问群臣这些灾异的原因，议郎蔡邕上疏认为，这些灾异是由于妇人干预朝政所导致的，言辞十分恳切。皇帝看了奏章叹息不已，于是起身更衣。曹节在后面偷看，把奏章的内容全部告诉了身边的人，于是以其他罪名陷害蔡邕，把他放逐到边疆。
后来张让、赵忠、封谞、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人结为朋党，作恶多端，被称为“十常侍”。皇帝非常信任张让，称他为“阿父”。朝政日益腐败，导致天下人心思乱，盗贼蜂起。
当时巨鹿郡有三兄弟：张角、张宝、张梁。那张角原本是个没有考中秀才的读书人，因为入山采药，遇到一位老人，碧眼童颜，手执藜杖，把他叫到一个山洞中，传授给他三卷天书，说：“这书名叫《太平要术》。你得到它，应当代天宣扬教化，普救世人。如果有异心，就会得到恶报。”张角问老人姓名，老人说：“我是南华老仙。”说完就化成一阵清风而去。张角得到这本书后，日夜攻读，学会了呼风唤雨的法术，被称为“太平道人”。
中平元年正月里，疫病流行，张角用符水给人治病，自称“大贤良师”。他有徒弟五百多人，云游四方，都能写符念咒。后来信徒越来越多，张角就设立了三十六方，大方有一万多人，小方有六七千人，各立首领称为将军，传播谣言说：“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”让人用白土在门上写“甲子”二字。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州的人，家家都供奉大贤良师张角的名字。张角派他的党羽马元义，暗中携带金银财宝，结交宦官封谞作为内应。张角和两个弟弟商议说：“最难得到的是民心。现在民心已经归顺我们，如果不趁机夺取天下，实在可惜。”于是他们一面私造黄旗约定起义日期，一面派弟子唐周送信给封谞。但唐周却直接去官府告密了。皇帝召大将军何进调兵擒拿马元义并杀了他，接着又把封谞等人抓起来关进监狱。张角得知事情败露，就连夜起兵造反，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”。他们向百姓宣布说：“现在汉朝的国运将要终结，大圣人将要出现。你们都应该顺应天命归顺正道，享受太平。”四方百姓纷纷响应他们，裹黄巾跟随张角造反的有四五十万人。起义军声势浩大，官军望风而逃。何进奏请皇帝火速下诏令各地加强防御讨伐叛贼立功赎罪一面派遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱儁各率精兵分三路讨伐叛军。
且说张角的军队前锋已经侵犯到幽州的边界。幽州太守刘焉，是江夏竟陵人，汉鲁恭王的后代。当他听说叛军即将到来，便召集校尉邹靖商议对策。邹靖说：“叛军人数众多，而我军兵力不足，您应该尽快招募士兵来对抗敌人。”刘焉同意了他的建议，随即贴出榜文招募义兵。
这份榜文传到了涿县，引出了一位当地的英雄。这个人并不太喜欢读书，但性格宽和，寡言少语，喜怒不形于色。他胸怀大志，专门喜欢结交天下的豪杰。他身高七尺五寸，两耳垂到肩膀，双手长过膝盖，眼睛能看到自己的耳朵。他面容俊美如冠玉，嘴唇红润如涂脂。他是中山靖王刘胜的后代，汉景帝的玄孙，姓刘名备，字玄德。
过去，刘胜的儿子刘贞在汉武帝时期被封为涿鹿亭侯，后来因为酎金失侯，所以这一支族人在涿县定居下来。玄德的祖父是刘雄，父亲是刘弘。刘弘曾经被推举为孝廉，也做过官，但很早就去世了。玄德从小就成了孤儿，对母亲非常孝顺。因为家境贫寒，他靠贩卖草鞋和编织席子为生。他家住在涿县的楼桑村，村子的东南方有一棵大桑树，树高五丈多，远远望去像一个车盖。有相面的人说过：“这户人家一定会出贵人。”玄德小时候和乡里的孩子们在树下玩耍时说过：“我如果做了天子，就要乘坐这样的车盖。”他的叔父刘元起听到后觉得他的话很不寻常说：“这个孩子不是普通人！”因为看到玄德家境贫寒，所以经常资助他。
玄德十五岁的时候，母亲让他外出游学。他曾经跟随郑玄、卢植学习，并与公孙瓒等人成为朋友。当刘焉贴出榜文招募士兵时，玄德已经二十八岁了。他看到榜文后深深地叹了口气。这时有一个人大声对他说：“大丈夫不为国家出力，为什么在这里叹气？”玄德回头看去只见那人身高八尺豹头环眼燕颔虎须声音如同巨雷声势如同奔马。玄德见他的形貌非凡便问他的姓名。那人说：“我姓张名飞字翼德。我家世代居住在涿郡有些田产和财产。我卖酒杀猪为生但喜欢结交天下的豪杰。刚才看到你看着榜文叹气所以我才来问你。”玄德说：“我是汉室的宗亲姓刘名备。现在听说黄巾军叛乱我有志向要破贼安民但恨自己力量不足所以只能叹气。”张飞说：“我颇有资财可以招募乡勇与你一起共举大事如何？”玄德非常高兴于是便和他一起进入村中的酒店喝酒。
正在喝酒的时候他们看到一个大汉推着一辆车子在酒店门口停下然后进店坐下。他大声叫来酒保说：“快给我倒酒喝我要赶着进城去投军。”玄德看到这个人身高九尺胡须长二尺面色红润如重枣嘴唇红润如涂脂眼睛像丹凤眼卧蚕眉相貌堂堂威风凛凛。玄德便邀请他一起坐下询问他的姓名。那人说：“我姓关名羽字长生后来改为云长是河东解良人。因为当地有一个恶霸仗势欺人被我杀了所以我逃难江湖已经五六年了。现在听说这里招募士兵破贼我便特地来应募。”玄德便把自己的志向告诉了他关羽非常高兴于是便和他们一起到张飞的庄园上商议大事。
张飞说：“我的庄园后面有一个桃园现在花开得正盛。明天我们可以在园中祭告天地然后结为兄弟共同寻求大事。”玄德和关羽齐声答应说：“这样很好。”第二天他们在桃园中准备了乌牛白马等祭品然后焚香再拜发誓说：“我们三人虽然不同姓但既然结为兄弟就要同心协力救困扶危上报国家下安黎民。不求同年同月同日生只愿同年同月同日死。皇天后土可以鉴证我们的心志。如果我们背信弃义忘恩负义那么天地人神都会共同惩罚我们！”发誓完毕后他们按照年龄大小拜玄德为兄关羽为二弟张飞为三弟。祭完天地后他们又宰牛设酒聚集了乡中的勇士共三百多人一起在桃园中痛饮。第二天他们收拾好兵器但遗憾的是没有马匹可以乘坐。正在思考的时候有人报告说有两个客人带着一个随从赶着一群马来到了庄园上。
刘备说：“这是上天在帮助我们啊！”于是三人一同出庄迎接。原来那两位客人是中山的大商人，一个叫张世平，一个叫苏双，他们每年往北方贩卖马匹，最近因为战乱而回来。刘备邀请两人到庄园里，设酒宴款待他们，并向他们讲述了自己想要讨伐叛贼、安定百姓的意愿。两位客人听后非常高兴，表示愿意赠送五十匹良马，并且再送五百两金银和一千斤镔铁，以资助他们打造兵器。刘备感谢并告别了两位客人，随后便命令能工巧匠为他打造双股剑，关羽则打造了青龙偃月刀，又名“冷艳锯”，重达八十二斤，张飞则打造了丈八点钢矛。他们还各自置办了全身的铠甲。之后，他们聚集了五百多名乡勇，去见校尉邹靖。邹靖将他们引荐给太守刘焉。三人参见刘焉后，各自通报了姓名。当刘备提到自己的家族背景时，刘焉非常高兴，于是认刘备为侄子。
不久之后，有人报告说黄巾军的将领程远志率领五万大军来攻打涿郡。刘焉命令邹靖带领刘备等三人以及五百名士兵前去迎战敌人。刘备等人欣然领兵前进，一直到达大兴山下与敌军相遇。黄巾军士兵们都披着头发，用黄巾裹住额头作为标志。两军对峙时，刘备骑马出阵，左边有关羽，右边有张飞，他挥鞭大骂道：“你们这些反贼，为什么不早点投降！”程远志非常愤怒，派遣副将邓茂出战。张飞挺起丈八蛇矛直冲出去，手起矛落，刺中了邓茂的心窝，邓茂翻身落马而死。程远志见邓茂被杀，拍马挥刀直取张飞。关羽舞动大刀，纵马迎击。程远志看到关羽威猛无比，大吃一惊，措手不及之下被关羽一刀砍成了两段。后来有人写诗赞美关羽和张飞说：“英雄在今天显露锋芒，一试矛兮一试刀。初次出征便展现出威力，三分天下将要标记姓名。”
黄巾军士兵们看到程远志被杀都纷纷倒戈逃跑。刘备指挥军队乘胜追击投降的士兵不计其数最终大胜而归。刘焉亲自出城迎接并犒赏三军士兵。第二天他接到了青州太守龚景的文书说黄巾军正在围攻青州城请求救援。刘焉与刘备商议对策刘备表示愿意前往救援于是刘焉命令邹靖率领五千兵马与刘备、关羽、张飞一同前往青州。
当黄巾军看到援军到来时他们分兵进行混战。由于刘备兵力较少无法取得胜利于是他们决定后退三十里扎营。刘备对关羽和张飞说：“敌人兵力众多而我们兵力较少必须运用奇兵才能取得胜利。”于是他分派关羽带领一千兵马埋伏在山的左侧张飞带领一千兵马埋伏在山的右侧以鸣金为信号同时出击接应。
第二天刘备与邹靖率领军队击鼓呐喊前进。黄巾军出兵迎战但刘备却假装败退引诱敌军追击。当敌军刚刚翻过山岭时刘备军队中突然鸣金响起左右两路伏兵同时杀出。刘备挥军回身反击三路夹攻之下黄巾军大败溃散。他们一直追赶到青州城下太守龚景也率领民兵出城助战。最终黄巾军大败死伤无数青州之围得以解除。后来有人写诗赞美刘备说：“运筹决算有如神助二虎还需逊一龙。初次出征便能立下赫赫战功自应分鼎在孤穷之中。”
龚景犒劳军队之后邹靖准备返回。但刘备说：“我听说中郎将卢植正在广宗与张角交战我曾经师从卢植现在想去帮助他。”于是邹靖带着自己的军队返回而刘备则与关羽、张飞带着本部五百人前往广宗。他们到达卢植的军营中进入帐篷行礼并说明了来意。卢植非常高兴将他们留在帐前听候调遣。
当时张角率领的黄巾军有十五万人而卢植只有五万人两军在广宗相持不下未分胜负。卢植对刘备说：“我现在在这里围攻敌军但敌军的弟弟张梁和张宝却在颍川与皇甫嵩、朱儁对峙。你可以带领你的本部人马我再助你一千名官军前去颍川打探消息并约定时间一同剿灭敌军。”刘备接受了命令带着军队连夜赶往颍川。
当时皇甫嵩和朱儁正率领军队与黄巾军交战但由于黄巾军依靠草堆扎营很难攻破。于是皇甫嵩和朱儁商议说：“敌人依靠草堆扎营我们可以使用火攻。”他们命令士兵们每人准备一束干草在暗地里埋伏起来。到了晚上突然刮起了大风。二更时分他们一起点燃干草发起火攻皇甫嵩和朱儁则分别率领军队攻击敌营。火焰冲天而起黄巾军士兵们惊慌失措来不及穿上马鞍和铠甲就四处奔逃。
战斗持续到天明，张梁、张宝带着残兵败将，奋力突围而逃。忽然，他们看到一支打着红旗的军队迎面而来，挡住了他们的去路。这支军队的首领是一位身高七尺，细眼长髯的将领，他就是沛国谯郡人曹操，字孟德，官拜骑都尉。曹操的父亲曹嵩原本姓夏侯，但因为成为中常侍曹腾的养子，所以改姓了曹。曹嵩生下曹操，曹操的小名叫阿瞒，又名吉利。
曹操小时候喜欢游猎和歌舞，他有权谋，机智多变。他有个叔父，曾经因为曹操游荡无度而生气，向曹嵩告状，曹嵩因此责备了曹操。曹操心生一计，当叔父再次来时，他假装中风倒在地上。叔父大惊，赶紧告诉曹嵩，曹嵩急忙来看，曹操却已经恢复正常。曹嵩问：“叔父说你中风了，现在已经好了吗？”曹操回答：“我从来没有过这种病，只是因为叔父不喜欢我，所以被诬陷了。”曹嵩相信了曹操的话，之后叔父再说曹操的过错，曹嵩都不再听。因此，曹操得以恣意放荡。
当时有位叫桥玄的人对曹操说：“天下将要大乱，非有命世之才不能拯救。能够安定天下的，难道是你吗？”南阳的何颙见到曹操也说：“汉室将要灭亡，能够安定天下的，一定是这个人。”汝南的许劭有知人之明，曹操去见他，问：“我是个什么样的人？”许劭不回答。曹操又问，许劭说：“你是治世的能臣，乱世的奸雄。”曹操听后非常高兴。
曹操二十岁时被举为孝廉，做了郎官，后来被任命为洛阳北部尉。他刚到任时，就在县城的四个门口设置了十多条五色棒，有违反禁令的人，不论豪贵都一律责打。中常侍蹇硕的叔叔提刀夜行，被曹操巡夜时抓住，就用五色棒责打了他。从此，无论内外都没人敢再违犯禁令，曹操的威名也因此大震。后来他做了顿丘县令，因为黄巾军起义，被拜为骑都尉，带领五千兵马前来颍川助战。正好遇到张梁、张宝败逃，曹操拦住他们大杀一阵，斩首万余级，夺得大量旗旛、金鼓、马匹。张梁、张宝奋力突围才得以逃脱。曹操见过皇甫嵩、朱儁后，立即引兵追击张梁、张宝去了。
再说刘备带着关羽、张飞来到颍川，听到喊杀声，又看到火光冲天，急忙引兵赶来时，黄巾军已经败散。刘备见到皇甫嵩、朱儁后，详细说明了卢植的意图。皇甫嵩说：“张梁、张宝已经势穷力竭，一定会去广宗投靠张角。刘备你可以连夜赶去支援。”刘备领命后立即引兵返回。走到半路时遇到一队军马护送着一辆囚车而来车中的囚犯竟是卢植。刘备大惊下马问明原委。
卢植说：“我围攻张角即将成功但因为张角使用妖术所以未能立即取胜。朝廷派黄门左丰来视察他向我索取贿赂。我回答说：‘军粮还不够哪有余钱奉承天使？’左丰因此怀恨在心回奏朝廷说我高筑营垒不出战是懈怠军心。因此朝廷震怒派中郎将董卓来取代我并召我回京问罪。”张飞听完大怒要斩杀护送的军人以救卢植。但刘备急忙制止他说：“朝廷自有公论你岂能轻举妄动？”于是军士们簇拥着卢植去了。
关羽说：“卢中郎已经被捕，别人领军，我们去了也没有依靠，不如先回涿郡。”刘备听从了他的建议，于是率军北行。走了不到两天，忽然听到山后喊声震天。刘备带着关羽、张飞骑马冲上高冈望去，只见汉军大败，后面黄巾军如潮水般涌来，漫山遍野，旗帜上大字写着“天公将军”。刘备说：“这是张角！我们必须迅速迎战！”三人立刻飞马引军冲杀出去。
张角刚刚击败董卓，正乘胜追击，突然遇到三人率领的军队冲杀过来，他的军队顿时大乱，败逃了五十多里。三人成功救下了董卓，并一同返回营地。董卓问起三人现在的职位，刘备回答说：“我们只是平民。”董卓因此非常轻视他们，对他们没有以礼相待。
刘备出来后，张飞大怒说：“我们亲自上阵血战，救了这个家伙，他却如此无礼！如果不杀了他，我难以消气！”说着就要提刀冲入帐篷去杀董卓。