清。康熙五十二年。江宁。
风光烟火清明日，歌哭悲欢城市间。何事不随东洛水，谁家又葬北邙山。
时间沧桑转化，是不是都在一瞬之间？若容茫然地望着满屋全家人的融融安逸，心下凄然。自从哥哥曹颙上京述职，堪堪已经三个月光景，每日与曹頔一处，过问经手家中、任上的钱粮往来，买办承做，只见出得多、入得少，家下人等推脱阻挠、从中取利，交办的事情竟无一能按时按要求做好，而曹頔竟视若无睹、见惯不怪，就连平日与子钰说上两句，子钰也是“这世事就是这么着的，水至清则无鱼，你该从俗才好”的劝解。他更是心下烦闷，每日呆呆地，竟不知自己该如何应对才好。尤其那些科举时文，与今日接触到的实际世俗情景相比较去，更是一无用处，骗人骗己而已。每日夜深人静，展开笔墨，仍渴盼沉醉在自己心底那干净纯美的故事中去，却奈何心底千言，笔下却写不出半个字！他不知道，是不是凡尘扰扰，终有一天，会磨平他心中所有的旖旎和美丽。
李夫人笑着对孙老太君说：“老太太，这回好了，绾儿有了身孕，现在子钰也有了身孕，您今年要添两个重孙呢，咱家子孙兴旺，必将万事顺意啊！”
“可说得是呢！”孙老太君也笑向面前的一众人道：“接下来，桐丫头你也该添个一男半女了！这些日子頔儿也悟过来了，也不再如前那么喝酒胡闹了，好好儿在家里管家做事，你们夫妇难得和睦，自然也快了！若容这些日子也大了，帮衬着家里些事情，慢慢历练历练，只是还是要以读书科举为主业，那才是今后安身立命的根本啊！”——若容恍惚听到老太太在叫自己的名字，胡乱应了一声——“只是不知道颙儿何时能回来？前儿家人回来说，使费不够，可再打发人送了去了？”
“回老祖宗，早就安排妥妥当当的了。”李桐急忙站起来笑回道：“前日连京中各交往的同僚们的贺仪也都一并送过去了，大爷派人回来说，万岁爷很是夸赞了他，又说——念尔父出力年久，故特恩至此，实在是让咱们知好歹的意思，想来，这两日也该回来了。”
正说着，只听得门外小丫头来回道：“跟大爷进京的老管家吴忠回来了，说有急事要面见老太太和太太奶奶们。”
“快！快叫进来！”李桐等一叠声催着。
只见门外一年近五旬的老家人几步冲上来，噗通跪倒在地，大哭起来：“老太太，太太，奶奶啊……不……不好了！大爷，大爷他……他病倒了，怕是不行了！”
孙老太君唬地急忙站起来，颤巍巍说：“前日不是还好好的吗？这……这怎么回事？你快说！”
“大爷什么时候病的？什么病？病势如何？现在在哪里？请医服药了不曾？你快细细地说！”李桐也急着喊。而马绾闻言，早已吓得面无人色，浑身战栗。
若容忽的被从刚刚自己那悲凉的情绪中唤醒，竟是那般不谋而合，吓了一跳，急忙拉着子钰一并上前询问。
这吴忠是曹家几代的老家人了，跟着曹寅几十年，上次若容进京搭救天香，亦是他随同前往的，可谓赤胆忠心，因此此次曹颙上京，也是他一路打理随同，如今他亲自回来，可见事情重大。吴忠气喘吁吁地说：“大爷参加述职、拜望平郡王府咱家大小姐和各位世交亲友，完了京城里的事，大爷虽还是有些咳嗽，但也无大碍，一切顺意，正回程走到大名府，遇到天地会的人拦路打劫，抢了我们的行李物资，幸亏这一伙人里面不知是个什么头目，因听说我们是江宁曹家，竟将东西发还我们，放我们走了。谁想大爷受了惊吓，再遇到大雨，驿站歇下时便病了，先时也还只是咳嗽、发热，奴才们百般请医调治，谁想几日下来，反倒越发重了，竟成了痨症。前日大爷自己觉得实在不好了，让奴才报知内务府，向万岁上了个本，万岁已经派了太医前来，可也不大见效。大爷因打发小的赶快回家来报个信，大爷说……大爷说恐怕回不了家了，家里快派人来，将……将后事交代下。”一行说，一行哭。
吴忠的话音未落，满屋子一起大哭起来。马绾更是哭得上气不接下气：“你死了，留下我和腹中的孩子，可怎么办啊！我要去见他！我这就去见见他！”子钰一边落泪一边拉着马绾：“大嫂子，你先别急，老太太自然有安排！”
李夫人更是儿一声肉一声，哭着说：“老爷刚刚过世，我才好些，现今我和老爷名下就你这一个儿子，你要是再有个三长两短，让我这后半辈子，指望哪一个啊！”
李夫人的哭声无异于当头棒喝，孙老太君愣愣地呆在当地，吓得无法说话无法动弹。
若容听得母亲的哭声，想着自己也是身为人子，却因顶替着堂弟的名字，居然连母亲跟前名正言顺地尽孝都不能，更是悲重中来，他忽地发现老太太神色有异，赶紧疾步上前，拉着孙老太君的手，大声叫道：“老太太，您怎么了？您……您说句话啊！”
众人听得若容的声音，都忙忙止住哭声，一起望着孙老太君。
孙老太君仿佛才从自己的梦中惊醒一般，环顾了一下四周儿孙，忽地大痛起来：“完了！完了！曹家至此，彻底完了！如果颙儿真有个三长两短，即便万岁再眷顾曹家，老爷这一支也再无男丁，如何还能承继祖业？若容啊，你……当日虽能保得你不死，今日还是逃不过天命啊！”
“快！老太太，是不是这就叫頔二爷前去，无论如何也要救下大爷？”李桐急忙说。
“还是让若容去吧。毕竟他们是亲兄弟，何况这府里的事情，頔儿还熟悉些，离不开他。”孙老太君想了想说。李夫人自然心里偏重亲生儿子些，因此也无话。李桐无奈看了看曹頔，只好不再出声。
“老太太，还有个事情，老奴……老奴不知道该说不该说。”吴忠仍跪在地下，诺诺地说。
“还有什么事？你快说！”孙老太君急忙问。
“老奴也不知道该怎么说。刚在驿站歇下两日，谁知颀三爷从京里赶了来，与大爷在屋子里说了好一会话，先还是低声说，后来吵了起来，奴才在窗外面听着也不知道为了什么在吵，只听得什么雍亲王、皇太孙，又是那个孩子的，还有什么买人参的五千两银子，后来颀三爷摔门出去，打马走了，奴才们进得房来，却发现大爷口吐鲜血，不省人事了。后来虽救醒过来，大爷的病就开始一日重似一日了。没过几天，大爷又打点了三千两银子，让奴才报知内务府大爷病重时，一并带到颀三爷那里去。”吴老汉说。
“这老三是怎么了？这么狼心狗肺、吃里爬外？一看就是个野秧子陶登的！”李桐先就破口大骂。
“老爷在的时候，颀三弟在老爷面前还是装得人模狗样的，哄骗着老爷给他捐了前程，翅膀硬了，就开始糟蹋祸害起咱家的人来了！”曹頔更是气愤得不得了。
“哪里来的这不省事的孽障！”李夫人也说。
“也许没这么简单，吴管家听到他话里，牵扯了很多事情，大概也是有什么内幕消息或者难言之隐吧！”子钰想了想说。
“这个事，大家知道就完了，不要再多说，外人听了笑话，而且又关系重大。若容，你快去，务必要打听清楚。”孙老太君说。
马绾忽然阴测测地笑起来：“哈哈，什么百年望族，什么诗礼簪缨之家，全是尔虞我诈、勾心斗角！前日为着废太子女儿的事情，大爷就一再说不可做，后来接任这烫手的职位，大爷也是百般不愿意，如今，逼死了他，看是不是就合了谁的心意了！”
马绾的话，冷冻了在场的空气。