太宗皇帝，全称应天兴国弘德彰武宽温仁圣睿孝敬敏昭定隆道显功文皇帝，他的真名叫皇太极，是太祖皇帝的第八个儿子，母亲是孝慈高皇后。他外表英伟，才智非凡，脸色红润，即使在严寒中也毫无畏惧。他英勇善战，擅长骑马射箭，热爱读书，从不厌倦。他仁慈孝顺，宽厚仁慈，有着非凡的气度。
在天命元年，太祖皇帝任命他为和硕贝勒，与大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰一起，被称为四大贝勒。他在其中排行第四，所以被称为四贝勒。
太祖去世后，继承人还没有确定。代善和他的儿子岳讬、萨哈廉都认为皇太极的才能和品德都是最出众的，于是他们和其他贝勒商量，请求皇太极继承皇位。皇太极多次推辞，但最终还是接受了。
天命十一年九月，皇太极在沈阳即位。他宣布第二年为天聪元年。最初，太祖皇帝给皇太极起名字的时候，是随意起的，但后来知道在汉语中储君被称为“皇太子”，在蒙古语中继承人被称为“黄台吉”，皇太极的名字与这些称呼在发音上都相吻合。因此，他即位后，人们都认为这是天意。
皇太极即位后，首先发誓要遵循天地正道，遵循礼义，敦促大家团结友爱，尽忠职守，并勉励各大贝勒等人。接着，他下令如果有汉人官员或百姓私自逃跑或者与奸细往来，即使有人首告也不追究，但如果是已经逃跑后被捕获的，就处以死刑。他还下令停止大兴土木，让百姓能够专心于农业生产。他强调满洲人和汉人应该平等对待，无论是诉讼还是徭役，都应该公平处理。他禁止贝勒的下属在边境外打猎，允许商人自由通商贸易，但私自前往外国或逃税的人会受到惩罚。他还下令汉人与满洲人分开居住，每名备御只留八名汉人作为奴仆，其余的汉人全部编入民户，住在不同的屯子里，并选拔廉洁正直的汉官来管理他们。
皇太极设立了八固山额真，分别领导八旗。纳穆泰被任命为正黄旗的固山额真，达尔汉（额驸）被任命为镶黄旗的固山额真，和硕图（额驸）被任命为正红旗的固山额真，博尔晋被任命为镶红旗的固山额真，顾三泰（额驸）被任命为镶蓝旗的固山额真，托博辉被任命为正蓝旗的固山额真，彻尔格被任命为镶白旗的固山额真，喀克笃礼被任命为正白旗的固山额真。同时，还设立了十六位大臣，协助处理政务，并听取八旗的诉讼案件。另外，还有十六位大臣参与审理诉讼案件，并在行军和驻防时派遣他们。
乙未年，蒙古科尔沁的土谢图汗奥巴派遣使者来吊唁皇太极。
冬季十月己酉日，因为蒙古喀尔喀札鲁特部背叛盟约并杀掠，还私下与明朝有联系，皇太极命令大贝勒代善等人率领精兵万人去讨伐他们，先写了一封信声讨他们的罪行，然后送到蒲河山就回来了。癸丑日，又派遣楞额礼、阿山率领六百轻兵进入喀尔喀巴林地，以扩大军势。丙辰日，科尔沁的土谢图汗奥巴以及代达尔汉等十四位贝勒各自派遣使者来吊唁。达朱户征讨卦尔察部，并带着俘获的人口和牲畜回来。明朝宁远的巡抚袁崇焕派遣李喇嘛和都司傅有爵等人来吊唁，并祝贺皇太极即位。甲子日，大贝勒代善等人大败札鲁特，斩杀了他们的贝勒鄂尔斋图，俘获了贝勒巴克及其两个儿子以及拉什希布等十四位贝勒后返回。
十一月辛未日，皇太极从沈阳出发迎接大贝勒代善，军队驻扎在铁岭樊河界。癸酉日，举行了饮至礼，论功行赏，赏赐将士。戊寅日，皇太极返回沈阳。察哈尔的阿喇克绰忒部的贝勒图尔济率领一百户来归顺。乙酉日，派遣方吉纳、温塔石和李喇嘛前往报告袁崇焕，并写了一封信说：“现在我们已经停止战争，派遣使者前来吊唁和祝贺，来的人都是按照礼节来的，所以派遣官员来表示感谢。以前先皇到宁远时，曾写过信表达和平的意愿，但没有得到回应。如果愿意修复关系，请如实回信，不要过分修饰。”但袁崇焕并没有上报此事，而是让我们的使者带回了信。卓礼克图贝勒的儿子卫徵巴拜带着他的家人来归顺。科尔沁的贝勒青巴图鲁桑阿尔斋和台吉满珠什哩各自带着鞍马牛羊来吊唁。
十二月的庚子日，禁止与蒙古各藩国售卖兵器。壬戌日，黑龙江的人来朝贡。
天聪元年春天的正月丙子日，皇太极命令二贝勒阿敏，贝勒济尔哈朗、阿济格、杜度、岳讬、硕托率领军队去征讨朝鲜。皇太极说：“朝鲜多代以来都得罪我们，现在明朝的毛文龙靠近他们的海岛，收纳我们的叛民，我们应该同时对付他们。”皇太极又派遣方吉纳、温塔石给明朝的袁崇焕送信，信中列举了兴兵七大恨的原因，并约定议和，以及每年贡品的数量。
二月的己亥日，皇太极写信招抚蒙古奈曼部的衮出斯巴图鲁。
三月的壬申日，阿敏等人攻克了朝鲜的义州，另派兵攻击铁山，明朝的守将毛文龙 逃走了。他们又攻克了安州，进至平壤城，渡过了大同江。朝鲜国王李倧派遣使者迎接军队。阿敏等人列举了李倧的七项罪名，仍然派遣使者催促和谈。李倧害怕，带着妻子和儿子逃到了江华岛，他的长子李逃到了全州。阿敏又派遣副将刘兴祚进入江华岛，当面向李倧传达命令。 李倧派遣他的族弟原昌君李觉献上了一百匹马、一百张虎豹皮、四百匹锦缎和四百匹棉布，以及一万五千匹布。庚子日，与朝鲜签订了盟约，决定停战。壬申日，明朝的袁崇焕派遣杜明忠和方吉纳等人带着信来，并附有李喇嘛的信，希望消除仇恨并修复关系。但只请求减少金币的数量，并对我们出兵朝鲜表示疑虑。辛巳日，阿敏等人派遣使者报告了胜利的消息。乙酉日，皇太极命令留下满洲兵一千、蒙古兵二千防守义州，满洲兵三百、蒙古兵一千防守镇江城。并告诉李倧说：“我们在义州留兵，是为了防备毛文龙。”阿敏等人返回，带着李觉一起回来。
夏季四月的甲辰日，皇太极给袁崇焕写了一封信说：“消除仇恨并修复关系，当然是我们所希望的。但朝鲜自高自大，轻视我们，收纳我们的叛逃者，我们等了好几年，他们却不知悔改，所以我们才兴兵讨伐。现在天意帮助我们，我们的军队取得了胜利。现在我们已经和朝鲜和好了，但你却诡称要修复关系，仍然派遣哨兵侦察，修复城堡。我国的将帅们，确实因此产生了疑虑。我们讲诚信、修复关系，希望彼此能坦诚相待。”
皇太极继续写道：“我们必定要借助物品来完成礼仪，我岂是贪图利益之人，使得你国财政不支？所以可以减少一半。每年应给的贡品，就如之前商议的那样，这对两国都是福气。”信写完后，听说袁崇焕正在修建塔山、大凌河、锦州等地的城池，于是决定停止派遣使者，将信交给杜明忠带回。皇太极进一步责备袁崇焕说：“两国已经修好，应当划定疆界。现在你们又修葺城墙，暗中图谋侵逼。如果战争不断，天若把燕、云之地赐给我，你们的国君不幸逃窜，身败名裂，那将如何呢？自古以来，那些没有经历过世事的文臣只会说大话，常常导致军队失败，百姓遭殃，国家倾覆。以前辽左因为用人不当，导致河东西的土地全部失去，现在你们还不吸取教训，而想挑起战争吗？”癸丑日，阿敏等人从朝鲜凯旋而归，皇太极在武靖营迎接他们，赐给阿敏一袭御衣，其余人各赐一匹马。乙卯日，论功行赏，表彰征讨朝鲜的将士，根据功劳大小给予提升和赏赐。戊辰日，皇太极回到沈阳。乙丑日，皇太极写信给察哈尔台吉济农和奈曼部的衮出斯巴图鲁，邀请他们来和谈。
五月的戊辰日，皇太极派遣朝鲜国王的弟弟李觉回国，为他设宴饯行，并赐给他鞍马、裘衣、腰带等物品。辛未日，皇太极听说明朝在锦州、大凌河、小凌河筑城屯田，而袁崇焕没有回复信件，于是亲自率军去攻打这些地方。乙亥日，到达广宁，连夜进军。丙子日，明朝守大凌河、小凌河的军队弃城逃跑，于是清军包围了锦州。明朝的台堡兵二千多人投降，皇太极将他们全部放归。丁丑日，明朝镇守辽东的太监纪用、总兵赵率教派人前来请求投降。皇太极以诚相待，并允许纪用亲自前来商定投降事宜。但纪用没有回应，于是清军开始攻打锦州。在即将攻克时，明朝的援兵到达，清军后退五里扎营，并派人调集沈阳的军队增援。庚寅日，固山额真博尔晋等人率兵到达。癸巳日，清军攻打宁远城，歼灭了明军步兵一千多人。之后，明朝总兵满桂出城列阵，皇太极想要进攻，但三大贝勒都劝阻他。皇太极大怒，命令众将戴上头盔，率领阿济格迅速进攻，打败了明军的前队，并一直追到宁远城下，全部歼灭。其他贝勒没有来得及戴头盔就跟从进攻，济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达都受了伤。锦州的守军也出城参战，清军再次迎击。游击觉罗拜山、备御巴希在战斗中阵亡，皇太极亲临他们的葬礼，痛哭并祭奠他们。随后，清军退驻双树铺。乙未日，清军再次来到锦州。