公元前七二三年，鲁惠公去世，公子息姑摄政为君，是为鲁隐公。按周礼，君主即位当年不改元，因此公元前七二二年为鲁隐公元年，东周于本年进入春秋时代。
这一年是周平王四十九年、郑庄公二十二年、齐僖公九年、晋鄂侯二年、曲沃庄伯十一年、秦文公四十四年、楚武王十九年（三十一年改元称王）、宋穆公七年、卫桓公十三年、陈桓公二十三年。
齐桓公出生距本年还有约十年，秦穆公、宋襄公约四十年，晋文公约五十年，楚庄王约八、九十年，孔子一百七十一年，赵襄子约两百二十年。
春秋大致分为三个阶段。
第一阶段，鲁隐公元年——鲁僖公二十七年（BC722—BC633）。这个时期的主要特点是王权逐渐衰落，天子失政，诸侯开始兴起，大国肆无忌惮地兼并小国以争夺霸权；蛮夷戎狄的实力大大增强，不停地侵略挤压华夏，甚至一度毁灭掉邢、卫两国。这一时期的代表人物是郑庄公、齐桓公、楚武王、楚文王、楚成王、晋献公、秦穆公。
第二阶段，鲁僖公二十八年——鲁襄公二十六年（BC632—BC547）。鲁僖公二十八年，晋楚爆发城濮之战。在其后的八十多年中，两个超级大国对中原霸权进行反复争夺。昔日小霸郑国惨遭蹂躏，中华大地无年不战。代表人物有晋文公、晋景公、晋悼公、楚穆王、楚庄王、楚共王。
第三阶段，鲁襄公二十七年——鲁悼公十三年（BC546—BC453）。鲁襄公二十七年，以晋、楚为首领的华夏诸侯在宋国举行“弭兵大会”。参会各国签订和平条约，晋楚关系走向正常化，两国从此再也没有爆发大的冲突。但诸侯自此开始失政，权力进一步下移，卿大夫僭越君主逐渐掌控国家权力。其中典型的有鲁国三桓、晋国六卿、齐国田氏、郑国七穆等等。楚国被新兴的吴国击败而衰落，吴国昙花一现又被越国灭亡，昔日霸主晋国屡遭中原诸侯进攻并开始分裂，直到鲁悼公十三年“赵、魏、韩三家分晋”，中国历史进入战国时代。此时的代表人物有吴王夫差、越王勾践及各国地位显赫的卿士大夫。
鲁隐公元年的河西，秦人的“鸡血效应“有愈演愈烈的趋势：秦文公亲率铁幕战车疯狂地与西戎的强弓快马进行对撞。
河东的晋国人则以极高的热情投入到轰轰烈烈的内讧运动中去，绛都与曲沃两派打得难舍难分。
中原相对平静些，陈、蔡人民正在度过最后的、无忧无虑的幸福时光；而郑国正在酝酿一场大的内乱。
骄横好战的鲁惠公把周围国家得罪个遍，这才心满意足地死掉了。鲁惠公在位时，鲁国与齐、宋、郑、邾等国都爆发过战事，列国视鲁惠公如桀纣。鲁惠公给继任者留下了两个烂摊子，恶劣的对外关系是其中之一。
齐国此时还不算太强。齐国的周边布满了敌人，日子相当不好过：东方的纪国（今寿光一带）与齐是世仇，北戎也不断侵扰齐国边境；而最痛恨齐国人则非鲁惠公莫属。鲁惠公与纪人通婚，又与北狄结盟，他通过各种手段拉拢反齐势力；这三股力量如同三爪钢钳，牢牢地禁锢着齐国。
卫国既与齐国世为姻亲，又与鲁国是传统盟友（两国的亲密友谊源于周公旦和卫康叔深厚的兄弟之情），卫侯不愿看到两国斗来斗去，于是挡在齐、鲁中间和稀泥。
南方的荆楚巨鳄正在缓缓地顺江爬来，江汉流域的诸多小国逐渐感受到了来者楚国的威胁。
鲁惠公的夫人没有后代，他的一个妾生下公子息姑。息姑到了成婚的年龄，惠公便为他在宋国娶了公主仲子为妻。这位宋国公主有着倾国倾城的美貌，鲁惠公一见她便在顷刻间爆发了第二春，他立即把准儿媳带进自己寝宫里去了。十月之后，仲子生下公子允。惠公于是立仲子为夫人，立公子允为太子。
惠公大肆破坏周礼，为鲁国的政局埋下了动乱的种子。他在去世前召来息姑和自己的两个弟弟公子彄、公子翚说：“当年武王早逝，成王年幼；周公于是摄政称王，待成王成人后又取消摄政，归政于王；周公的美德遂被天下称颂。如今太子年幼，鲁国就先交给息姑了。息姑摄政为君，但你不要忘记周公的美德，太子成年后你要将国政还给太子！”这便是鲁惠公留下的第二个烂摊子。
鲁隐公的身份非常特殊，作为摄政侯，他并非完全意义上的国君（以至于诸侯使臣前来吊唁惠公时，他竟然不敢以主丧者的身份出来相见），但是他竟然还享有自己的年号和谥号，这又表明他拥有合法的君主地位。
《左传》的第一句话就是“……（鲁隐公）不书即位，摄也。”君主立而不即，“春秋”就是以这么一个奇怪的事件作为开端的。