缙国驿馆。
书房里，江深正跟一个中年男子相对而坐，一边喝茶，一边谈聊。
那中年男人名叫方半山，是缙国礼部的官员。他二十岁中了进士，此时已在官场上摸爬滚打了十几年，为人老练通达，甚是精明。
这次，他作为江深的副手，一起来到周国出使，平日里很受江深的器重。
“方大人，关于联姻这件事，你怎么看？”江深啜了口茶，问道。
方半山拱了拱手，“依下官之见，周皇多半还在权衡观望之中。联姻结盟兹事体大，他也不敢妄下决定。”
江深道：“我第一次进宫，将书信交与他时，周皇的语气倒像是有几分应允之意。可到了接风宴的时候，我趁敬酒的时机去探了一下他的口风，他却闪烁其词，顾左右而言它，这其中——恐怕是有个什么缘故？”
方半山道：“江大人的意思是，周皇的态度有所转变？”
江深叹息了声，“但愿是我多虑了。”
江深的心里，不可谓不担忧。身为缙国的肱骨老臣，他深感责任重大。临行前，缙皇亲手将信件交于他，并嘱咐再三，命他一定要完成购粮和联姻的使命。
粮草一事，颇为顺利，但关于联姻，却始终没有得到周皇的肯定答复。
方半山眉头紧锁，“宛宜公主是我皇的唯一嫡女，相貌端秀身份尊贵，周皇可还有什么不满意的吗？”
“是啊。我缙国立国以来，还从来没有嫡公主外嫁的先例，如今这番，已是给足了周国颜面。”江深也觉得疑惑，“按道理来说，周皇没有理由不同意的。”
方半山略一沉吟，用指头敲了敲桌面，“下官以前曾有所耳闻，周皇此人，心思深沉，长袖善舞，惯会左右逢源。只怕他存了别的心思也说不定。”
“我也料到了。他无非是担心与我缙国结盟之后，戎国会因此而心存芥蒂。”江深声音冷静，“于他而言，保持中立才是最好。坐山观虎斗，置身事外，两不相帮，然后他再渔翁得利。”
方半山冷笑一声，“这世上哪有那样便宜的事情？他聪明，别人也不傻。”
江深喟然一叹，“缙国如今时局艰难，处处受制于人，我俩这次的差事，当真是有些棘手了。”
手里握着茶杯，仍在细细思量。
方半山道：“不如，过两日江大人再进宫，旁敲侧击的问一遍？”
“我正有此意。”江深点点头，“事情这样拖下去总不是办法，不管成与不成，都让周皇给我一个答复。”
他放下茶杯，略略压低了声音，“听说，戎国的军队又有些异动，似乎正在朝燕鸣城一带屯兵。”
燕鸣城是缙国的边境重镇，与戎国接攘。
燕鸣城的安危，关系着边境方圆几百里土地的平安。
战云密布，笼罩在每个人的心头。
江深想到这里，苍老的面容上也不禁露出了担忧的神色。
他语气沉重，“不知是天数还是劫难，我们缙国身旁有这样的虎狼蛮夷，可谓深受其害。骚扰不断祸事连连，着实令人揪心。——也平白的让周国看了笑话，从中得利。”
方半山满脸激愤，狠狠一拍桌子。
“戎国屯兵，看来又要与我们开战了。真是虎狼之心哪。”
他咬牙切齿地说，仿佛又想起了什么，突然朝着江深凑了过来。
“江大人，那个戎国使者桑格我倒是颇见过几次。每次他都是来找你家惜芸姑娘的，却每每都被挡在了门外。他却也不恼，笑嘻嘻的仍旧下次再来。”
一听这话，江深的脸色顿时阴沉，“我女儿与他毫无瓜葛，他来做什么？惜芸是闺阁女子，不见这些外人。他若再来，我只能出言训斥了。”
方半山笑道：“说起来，惜芸都十六岁了，时间过得真快。我记得第一次去江大人府中时，她才刚刚学会走路，穿着一件粉蓝棉袄，漂亮得像一个瓷娃娃，可招人喜欢了。”
听到方半山提起自家女儿小时候的模样，江深的神色也渐渐缓和了。
“我家惜芸一直都乖巧懂事，虽然偶尔会调皮些，大是大非却分得清楚。桑格是戎国人，她绝不会与他有什么来往的。”
“这是当然，这是当然。”方半山连连点头。
两人说了一阵子话，方半山起身告辞，江深独自出了书房，捶了下有些酸疼的腰。
看看外面天色，已近黄昏，正想去将儿女们都叫出来用饭，就见江重和江惜芸一前一后地进了门。
一看就知道他俩必是出去玩了一趟才回来的。
“惜芸，我让你别出去，你怎么又不听话了？”江深皱着眉问。
江惜芸眨巴了一下眼睛，她和哥哥还有谭静明在春风楼吃过饭后，立刻就回了，只是没料到刚一进门就被爹爹逮了个正着。
幸好江重很仗义，立刻就把责任揽到了自己身上。
“是这样的，爹爹。今日街道那头新开了集市，里面有很多女孩子喜欢的新鲜玩意儿。我怕妹妹在屋子里太闷了，就带她出去逛了一逛。”
江深哼了声，“惜芸年幼贪玩，你这做哥哥的不仅不劝着她，还故意带她到外面撒野。”
“没有没有，妹妹今日很乖，没有闯祸。”江重赶紧解释，“我一直看着她呢。咱们就逛了几个新鲜店铺，吃了些小点心就回了。”
江惜芸牵着江深的袖子，调皮地晃了两晃，“爹爹，外面的点心很好吃，下次我也给你带几盒回来。”
江深板着脸，“用不着。以后你能乖乖听爹爹的话就行了。”
望着女儿那张粉雕玉琢的清丽面容，江深又是疼爱又是担忧。
今天方半山提到了桑格，便让他的心里更烦躁了一层。
桑格看中了惜芸，纠缠不休，虽然他表现得翩翩有礼，一派斯文，可戎国人那骨子里的彪悍和骁勇，却让人不敢有一丝的大意。
如果桑格在暗地里使些什么阴谋诡计，惜芸这般天真单纯，又哪里抵挡得住？