一条毛驴在山路上颠簸，驴背上骑着郭记药铺的王先生。
昨日王先生正在药铺为一个老妪诊脉，只见铁算盘跟李明秋一起走进来，堂倌一见李明秋便满脸堆笑：“二位来是瞧病还是抓药”？那李明秋不动声色，给铁算盘使了个眼色，铁算盘从怀里掏出一张當票，展在王先生面前。
王先生没有看那张當票，仍然专心致志地给那老妪看病，诊完脉后开药，开好药后又重新复查了一遍，把药单子交给堂倌。堂倌开始抓药，王先生这才把那當票拿起来细看。
那當票中写明：郭双有（郭善人）欠李明秋六百银元，同意将药铺典當给李明秋三年，三年后郭双有及时还钱，药铺仍归郭双有所有，如果到期无法还钱，药铺便归李明秋永久为业。
那王先生把當票推到桌子上角，把老腿子眼镜取下来，向镜片上哈了一口气，擦了又擦，重新戴上眼镜，把那當票拿在手里又看了一遍，然后慢条斯理地说：“这张當票无效”。
铁算盘把一张老嘴挪到王先生的面前，喷出的臭气都能把王先生熏倒：“为啥？说个道道”。
王先生指了指面前的椅子，示意铁算盘坐下，用手扇了扇面前的臭气，说话仍然慢条斯理：“这药铺的户主是郭子仪，郭双有无权典当祖业”。
铁算盘气急败坏，站起来，双手倒背，弓起腰，把嘴又挪到王先生的面前：“你算郭家的什么人？郭家的后人典當祖业与你有什么相干”？
王先生嘿嘿一声冷笑，仍然不紧不慢：“郭双有干啥去了？为啥不见露面？我怀疑你二位给郭双有使了啥手段”。
李明秋一直站着，默不作声。近来他老受一种情绪困扰，感觉中好人坏人很难分清。特别是杨九娃帮他戒赌、郭麻子退还赌债，这两件事对李明秋震动很大，那个人指挥着一千多条枪杆子，根本不可能把李明秋这个黑道上的小头目放在眼里，古往今来人为财死鸟为食亡，这个世界上所有的争斗全为了一个字眼，那就是钱，天下熙熙皆为利来、天下攘攘皆为利往。难道说郭麻子看透了俗世？还是另有什么其他目的？更深的道理李明秋一时半会还无法厘清，感觉中这些人不简单，比自己强十倍。
一开始李明秋对谋算郭善人的药铺还比较热心，可是药铺真正快到手时却有点犹豫，那天他拿着郭善人的借款条据找铁算盘商议，其中有二百多块银元是郭善人自己嫖女人花在小翠身上的，其余的都是郭善人欠李明秋的赌债。李明秋的意思是只要郭善人还了自己花掉的二百多块银元，其余的他也不打算要了，感觉中以这种方式谋算人家的基业比拦路抢劫还阴险。可是铁算盘却不，他认为见鳖不捉神仙怪罪，把郭善人的药铺盘到李家名下虽然说是一步损棋，可是无毒不丈夫，过了这个村就没这个店。说穿了，铁算盘想当药铺的掌柜。
那李明秋看叔叔也确实可怜，六十多岁了守着一个憨憨儿子两个稚嫩的孙子，他决定帮助叔叔把那药铺盘过来，为叔叔解除后顾之忧，并从内心告诫自己，这缺德事只做最后一回。
叔侄俩叫来了郭善人，李明秋把郭善人的借据一张张拿出来，一合计五百多。李明秋久在江湖，行为做事看似豪爽，实际上软刀子杀人不见血。他说，当初在一起耍耍只是为了开心，想不到给郭兄捅下这么大一个窟窿，零头也就不打算要了，只要整还五百就行。
郭善人知道迟早会有这么一天，他从内心里已经做好了筹算，回家向老掌柜郭子仪要钱他还舍不下那张脸，自己一时半会也拿不出那么多钱，事已至此他摆出一副死猪不怕开水烫的架势，嘿嘿怪笑着，笑得李明秋心里发毛，是不是那郭善人想赖账？不料郭善人却说：“欠债还账天经地义，只是今天我还想打一场麻将，最后一场”。
于是摆开桌子，照样叫来了青楼小翠，四个人围在一起搓开了麻将。那一天郭善人显得特别洒脱，一点也看不出发愁的样子，其实郭善人已经为自己找到了出路，再他妈潇洒活一天！然后就不知不觉地把自己了结，古往今来赌债逼死人的现象屡见不鲜，他郭善人这条命也不值钱，与其窝窝囊囊地扎在这个世界上，倒不如早死早脱生，下一辈子一定要活到人前头……正在这时，牡丹红不失时机地出现了。郭善人看见牡丹红的那一刻，重新唤醒了他那活着的欲望，只要能跟牡丹红在一起厮守，无论做什么他都愿意。
李明秋说他请客，请大家到叫驴子酒馆喝酒，可是郭善人不愿跟亲家叫驴子在一起碰面，常有理的包子也不错，再就是八条腿羊肉馆，大家商讨来商讨去，最后还是让管家到叫驴子酒馆做几个菜提回来，铁算盘腾腾腾跑回屋，拿来一包哈德门香烟，三男俩女围在一起，吃得热火朝天。吃完饭郭善人说想跟李明秋单独谈谈，李明秋知道郭善人已经胸有成竹，于是两人来到里屋。
那郭善人开门见山，说话毫不拐弯：“明秋老弟我对这个世界已经厌烦，原打算今天晚上就把自己了结……”
李明秋听得此话暗自吃惊，赶忙说：“郭老兄我听人说你家攒的银子三辆大车拉不完，为这几百银元寻死觅活不值得”。
郭善人说他不是为了这几百赌债想不开，他主要觉得自己这一生活得窝囊。李明秋说我知道你肚子里念的啥经，你是不是想赖那几百赌债？郭善人说：“老弟你当真把我看扁了。事已至此我就把话说开，你问一下那牡丹红，她愿不愿意跟我一起走？如果愿意烦老弟再打发我一百银元，我给你打六百银元的条据，然后把药铺典当给你三年，我打算带着牡丹红远走高飞，从此再不回凤栖。三年后如果老掌柜拿钱来赎，你就把药铺退还给郭家，如果老掌柜拿不出钱，那药铺就从此姓李”。
李明秋说：“我想把你的药铺盘（相当于买）下”。
郭善人摇头：“那不可能。四愣子是我儿子的外公，叫驴子是我儿子的岳丈，利益攸关，到时候你就过不了那两个人的关，再说，凤栖镇人的唾沫子有毒，他们会说你叔侄俩诓骗了郭某……我估计我老爹赎回药铺的可能不大，因为老爹的脾气秉性我知道，他不会吃这回头草”。
李明秋暗自思量，看来这郭善人不傻，已经把往后的几步棋都看得一清二楚。他说：“郭兄你先稍等，让我再跟叔叔铁算盘合计合计”。
郭善人知道那铁算盘老谋深算，比李明秋更难对付，但是他不可能阻止李明秋跟郭善人商量。于是说：“今天的话就说到这里为止，你们商量好了给我回话”。
当晚郭善人半年来第一次没有在外边留宿，回到自己阔别已久的药铺居屋。王先生有言在先，郭善人在外边怎么瞎整他都不管，但是有一条，不许郭善人把**带到药铺来，因为药铺是一方净地，容不得污泥浊水，并且威胁郭善人：如果你在药铺做那些苟且之事，我就立马不干了，回家养老去。周围几十里人看病全都奔王先生而来，王先生一走这药铺就要垮台。郭善人不敢得罪王先生，从不把那些三教九流带到药铺来。
烛台上的蜡烛已经蒙上了一层厚厚的污垢，铺开被褥，嗅到一股霉味，这间屋子已经好久没有住人。多年来郭善人一直解不开一个心结，他怀疑郭全发不是他的亲生儿子。只记得新婚之夜媳妇主动向他示爱，郭善人好赖读过几年私塾，懂得那好马不侍二主、好女不嫁二男的古训，对于炕上的这个女人他依然没有了兴趣和冲动，有一种被人亵渎的耻辱，他冷冷地把媳妇推开，一个人把被子裹紧，却无法入睡，听那媳妇呜呜地哭了一夜。
有一次郭善人病了，媳妇跪在院子里的茶炉上为他煎药，郭善人无意中朝媳妇瞥了一眼，看见媳妇的裤缝开了……当天晚上，郭善人钻进媳妇的被窝。
此后郭善人知道，媳妇得了一种妇女病，可能是刮宫后没有注意保养，落下了终生的暗疾，他不愿再跟媳妇睡觉，因为那是一种折磨。可是媳妇竟然怀孕了，十个月后生下了儿子郭全发。
这件事一直憋了将近二十年，郭善人对任何人都没有讲过。今晚，在他人生的又一个转折点，往事如烟，浮现在他的眼前，萦绕在他的心头，久久无法散去。他的血液里储满了感情，看戏看到伤心处常常无端地流泪，有时戏已经散场了，他仍然站在戏台下，久久不愿离去。他需要一个家，需要一个知冷知热的媳妇，他害怕一个人独居，他空虚的灵魂需要填充。
郭善人决定了，只要牡丹红愿意跟他走，他就带着牡丹红，到一个无人知晓的地方去隐居，他还懂得那么一点医术，只要勤快点，也饿不死……窗子上显出了一缕阳光，郭善人一夜没睡。