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三年后
一场大雪过后，北京城变成了一个银装素裹的白色世界，京城的百姓们在动乱和灾荒中迎来了光绪三十四年的第一场大雪，天气突然转冷，百姓们换上了厚厚的棉衣，而大清王朝在列强一步步地侵略和蹂躏中变得千疮百孔，光绪皇帝和慈禧太后也先后得了重病。瑞家在三年的发展中规模又扩大了不少，皇太后在世一日，大清就可以稳如泰山，可是万一有一天她老人家不在了该怎么办呢？您瞧，这麻烦事又来了，该怎么办呢？除了天知、地知、恐怕谁也无从知晓了。
“二哥，今个这天冷的邪乎。”六爷刚从茶馆回来。
“是啊，看来今年京城又得冻死不少的人呢。”
“天灾加人祸，老百姓日子怎么过呀，对了，听说老佛爷得了重病，宫里的人传出来的话。”六爷将这个不好的消息告诉了二爷。
“胡说，真的假的，不是说皇上病了吗？”
“千真万确，皇上和老佛爷都病了。”
大奶奶也听说了这件事，王爷大臣们遍访全国名医为西太后瞧病，看得出来他们十分着急，如果没有了皇太后，他们的荣华富贵去哪里要呢？这才是他们真正的用意吧。
“大嫂，老佛爷病重了，朝中那些王爷大臣们都在遍访名医，咱们是不是也应该去宫里问安。”
“不急，二爷，您先去太医院，把孙太医请来，咱们先问问老佛爷的病情再作打算。”
二爷仔细想了一下觉得有道理，起身前往太医院去请孙太医。
“二爷，二爷，您这是干什么，要把我带到哪去呀，您说清楚了。”
“孙太医，您别害怕，我大嫂请您到府上去一趟，有点事和您请教。”
“不成啊，宫里现在非常时期，所有太医不得擅自离岗，听后差遣。”
“就一会的工夫，快点吧，大嫂还等着呢。”
“您别拽我，我自己走。”
二爷将孙太医拽到瑞家，直接拉到大奶奶房中。
“孙太医，您请坐，今天请您来有事请教。”
“不敢，大奶奶有话请直说。”
“听说太后老佛爷和皇上病重，我想问问您，他们二位的病情究竟如何，您一定要跟我说实话。”说到这，大奶奶的音量降低了。
“这个。”孙太医看看丫鬟和下人们，“能否请大奶奶屏退左右。”
“你们都下去吧。”大奶奶一挥手，所有的丫鬟和下人全都退了下去，屋子里只剩下她、二爷和孙太医三人，看来，太后的病情已经到了山穷水尽的地步了。
“大奶奶，您是瑞老贝勒的儿媳妇，也算是皇亲国戚，我也就不瞒您了，老佛爷和皇上的病恐怕熬不过年底了，几十年操劳，积劳成疾，加上岁数大了，孙某实在无回天之力。”
“您看，还有什么办法吗？”大奶奶继续追问孙太医，而孙太医只是无奈地摇摇头。一盏茶的工夫，孙太医便告辞回太医院了。
“二爷，您都听见了，老佛爷的病已经这样了，我看也不必访什么名医了，孙太医是宫中的老太医，四十多年行医的经验，他都说没有回天之力，别的医生也不会有什么办法了。”大奶奶将问题分析的很透彻。
二爷点点头，似乎明白了大奶奶的意思，按照迷信说法‘七十三、八十四，阎王不叫自己去。’西太后今年刚好七十三岁，说不定这是天意。
楚项成在府中如坐针毡，他可是慈禧忠实的党羽，当年戊戌政变他的手上沾了不少维新党人的鲜血，万一皇太后殡天，光绪皇上就顺理成章的亲政，到那个时候太后党的人恐怕没有谁能逃过厄运，轻则丢官罢职，重则人头落地，为今之计只有三十六计走为上策，他派人将蓝明轩请到府上，商量逃跑的计划。
“楚大人，到底出了什么事，您这么着急叫我来。”蓝明轩急匆匆跑到楚府。
“蓝掌柜，老佛爷病重的消息你到知道了吧。”楚项成一脸忧愁和苦恼。
“这么大的事，我当然知道了，老佛爷和皇上都病了，可是不知道他们二位谁先谁后，您这是怎么了。”
“老佛爷比皇上大三十五岁，肯定走在皇上前面，我该怎么办，皇上亲政后不会放过我的，我让下人把家里值钱的古董、字画都收拾好了，匀给您桂芳斋换些现钱，我得到西洋去避一段时间，瑞家的宝藏我也不要了。”楚项成现在才感到自己十分危险，随时都有杀身之祸。
“楚大人，听蓝某一句，您还是等等再说吧，老佛爷虽然年纪比皇上大，可是论起体格，皇上可远远不及老佛爷的身子骨硬朗，在等三天，就算老佛爷真的走在皇上前面，到时候您在走也不迟，皇上肯定要先为老佛爷发丧，之后再谈亲政的问题。”蓝明轩虽然是个商人，可是对官场上的事却了如指掌，不得不让人刮目相看。
“言之有理，蓝掌柜说的[11] 有理，那我先准备好，省的到时候措手不及。”
蓝明轩帮楚项成处理了那些古玩字画，一共凑齐了五十万两，三天的时间楚项成度日如年，瑞家也在等候，是皇太后走在前，还是皇上走在前，成为了所有王公大臣，皇亲国戚关注的焦点。
夜深了，一个怪异的身影出现在瑞家大门口，敲响了瑞家的大门，门房的下人早已入睡，在睡梦中被惊醒。
“谁呀，这么晚了，来了。”门房打开了大门，原来是皇宫里的一个小太监。
“公公，这么晚了，您。”
“皇上传召洪贝勒和沣贝勒，麻烦您通报一声。”
“是，您先请进，我去通报。”
“有劳，不要惊动别人，悄悄的[12] 通报。”
瑞洪、瑞沣穿戴好衣帽随小太监来到瀛台。
“小公公，到底怎么回事，皇上传召我们所为何事。”
“贝勒爷，您去了就知道。”
此时的光绪皇帝独自一人孤零零地躺在病榻上，病入膏肓的他看上去着实让人可怜，一国之君落得如此下场。
“皇上，二位贝勒爷到了，在外面候着呢。”
“宣，宣，宣他们进来。”
“贝勒爷，皇上宣您二位。”
瑞洪、瑞沣见到眼前的场景，“通”的一声，跪在地上。
“皇上，您受苦了，臣等来迟了，臣等罪该万死。”
“洪贝勒，不要这样，朕不怪你们，当年戊戌变法，朕知道不是你们的错，朕今天宣二位爱卿到此，有要事相托。”
“皇上请吩咐，臣等万死不辞。”
光绪从枕头下拿出两个紫色的匣子，分别交给瑞洪和瑞沣。
“皇上，您这是。”
“朕知道自己不行了，这里面是两张地图，拼在一起就是咱们大清龙脉宝藏的所在，你们瑞家跟随大清十几代先皇，忠心耿耿，满朝文武，朕只相信你们瑞家，一定要保管好，决不能让心怀叵测之人得到，拜托了。”
瑞洪攥住光绪的双手，声泪俱下，“皇上请放心，臣兄弟二人对天发誓，决不泄露大清龙脉的秘密，如有违反，天诛地灭，不得好死。”
“好，朕可以瞑目了。”
“皇上不要这么说，您正值壮年，好好调养，他日定可痊愈。”
“不会了，不会了，你们跪安吧，朕累了，想休息一会。”
瑞洪兄弟拜别皇帝，离开瀛台，光绪皇帝完成了他的最后心愿，与当天夜晚在瀛台驾崩，只有三十八岁，一位年轻的皇帝带着满腔的愤怒离开了人世。
“老爷，老爷，宫里传来消息说皇上驾崩了。”楚府的家丁跑回来向楚项成报告。
听到这个消息，楚项成终于松了一口气，“把东西卸下来吧，老爷我用不着逃跑流亡了。”
楚项成换上朝服进宫张罗光绪皇帝的国丧。内务府开始赶制孝袍，颜文松派人来到瑞家绸缎庄采购白布，瑞家才知道皇上已经驾崩，所有铺子全部歇业，瑞府在家中设灵堂，挂白灯笼，所有人身着孝袍。
宫中有些混乱，但是因为皇太后还健在，所以还是显得井然有序，谁来继承皇位成为眼下的问题，光绪皇帝膝下无子，慈禧选中了醇亲王载沣的儿子，三岁的溥仪，宫里开始冷冷清清，为了迎接小皇帝又变的吵闹不休，王爷大臣们表面上很是悲伤、难过，然而心中却不是如此，因为皇太后还在，他们的靠山还在。
“大嫂，老佛爷选定醇亲王的儿子继承皇位，又是一个三岁的孩子做皇帝。”
“真不知道，这对于大清是个好事还是祸事。”
“我看不是什么好事，新皇帝那么小，老佛爷肯定还要继续垂帘听政。”
大奶奶和二爷所想如出一辙，夜深了，大奶奶屋中的灯光还亮着，她走来走去，好像有什么心事，已经凌晨两点多了。
中南海仪鸾殿传出了一个另所有人意想不到的消息——慈禧太后殡天。
宫中派出许多太监到各王爷大臣家中报信，瑞家也不例外。
“开门，快开门，有急事，宫里出事了，快带我去见大奶奶。”
门房给报信太监开了门，此时，瑞大奶奶还没有休息。
“公公，这么晚了，有什么事吗？”
“大奶奶，您赶紧告诉二爷他们，让他们准备快点进宫吧，老佛爷殡天了。”
听到消息，大奶奶仿佛陷入了无底深渊，皇上才刚走，皇太后也撒手人寰了。
“公公请先回去，我马上请二爷他们进宫。”大奶奶送走了报信太监。
“茹总管、瑞总管赶紧把二爷他们叫起来，让他们到议事房。”
一会的工夫，瑞家四兄弟从睡梦中走来。
“大嫂，这么晚了，什么事呀。”二爷打着哈欠，衣服上还有两个扣子没有扣上。
“二爷，你们几位赶紧换衣服进宫吧，刚才宫里派人来报信，老佛爷驾崩了。”
二爷这才猛地醒过来，“什么，老佛爷驾崩了，什么时候。”
“刚刚，催你们进宫商议两宫的国丧。”
二爷兄弟回房换好衣服，星夜前往皇宫，到了宫门口有许多轿子停着，许多大臣已经进宫，四人下了轿子一路小跑直奔仪鸾殿，太监每人一身孝袍，穿上便跪在地上放声大哭。随后，重臣们商议是应该先为两宫发丧还是先迎接新皇帝登基，瑞家兄弟因为已经革职，所以人微言轻，根本没有人理会他们，楚项成和颜文松作为前朝老臣，他们的意见十分重要，但是他们二人分歧很大，楚项成同意前者，颜文松同意后者，双方争执起了很大的冲突，袁世凯主张两者一同办理，取个折中的办法，得到大家的赞同，全国上下百日国丧，不准唱戏，不准发出任何声响，无论官民一律不许出入娱乐场所，百姓们跪在道路两旁，两宫的梓宫在官道上缓慢地前进着。
“三哥，老佛爷和皇上都不在了，朝廷这不乱了吗？”瑞家兄弟参加了送葬队伍。
“眼下革命党如此猖獗，老佛爷和皇上在这个节骨眼扔下个烂摊子，新皇上年纪小，太后断不了大事，摄政王有勇无谋，我看大清朝气数已尽了。”
“哎呦，三哥，您可别胡说八道。”七爷急忙捂住了三爷的嘴，示意他不要往下说。
是不是真如瑞沣所说，大清朝气数已尽，回答是肯定的，慈禧不在了，革命党的势力一天比一天壮大，他们最害怕的人——慈禧太后已经撒手西去，推翻大清，建立共和是大势所趋，如果大清真的倒台，瑞家这个皇亲国戚又该怎么办呢？他们应该何去何从呢？